Le film porte sur l'histoire de Jim Jones, à partir de son enfance en Indiana, alors qu'il était déjà obnubilé par la religion. Après ses études, il devient pasteur et épouse une jeune infirmière, Marceline. Ses débuts comme pasteur commencent dans la controverse. Il se met à dos la population d'Indianapolis en acceptant tous les fidèles noirs dans son église.
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Menacé par le Ku Klux Klan, mis à la porte par ceux qui l'avaient engagé, Jim Jones fonde sa propre secte et déménage les membres de sa congrégation à San Francisco. La peur de l'holocauste nucléaire et une enquête de plus en plus minutieuse des dirigeants en place sur certaines des pratiques de la secte l'amènent à faire redéménager les membres de sa communauté en pleine jungle guyanaise, où il fonde Jonestown. Leo Ryan, un membre du Congrès, est informé que certains citoyens américains y seraient détenus contre leur gré, et part faire enquête sur place. Devenu complètement paranoïaque, Jones décide l'assassinat de Leo Ryan et le suicide collectif de sa communauté. Plus de 800 personnes le suivent dans la mort.
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