Philadelphia : retour sur les histoires vraies à l'origine du film

Philadelphia : retour sur les histoires vraies à l'origine du film

En 1994, Tom Hanks remporte l'Oscar du Meilleur acteur pour son interprétation d'un avocat renvoyé de son cabinet renommé parce qu'il est atteint du virus du SIDA. Un drame qui s'inspire des histoires de Geoffrey Bowers et Clarence Cain, qui ont tous deux vécu cette injustice avant d'être emportés par la maladie.

Philadelphia : un drame poignant

Réalisateur éclectique à l'aise dans la comédie (Dangereuse sous tous rapportsVeuve mais pas trop...) comme dans le thriller (Le Silence des agneaux), Jonathan Demme dévoile en 1994 le drame Philadelphia. Un long-métrage récompensé par deux Oscars : Meilleure chanson originale pour Bruce Springsteen et son titre Streets of Philadelphia, et meilleur acteur pour Tom Hanks.

Le comédien prête ses traits à Andrew Beckett, brillant avocat qui travaille pour le prestigieux cabinet de Charles Wheeler (Jason Robards). Un jour, il est licencié pour faute professionnelle sans raison valable. Convaincu que ses anciens employeurs l'ont renvoyé parce qu'il souffre du SIDA, Andrew décide de les attaquer en justice.

Pour le défendre, il fait appel à l'ambitieux Joe Miller (Denzel Washington). En dépit de son homophobie, ce dernier accepte de prendre en main l'affaire. Alors que la santé d'Andrew décline, les deux hommes se lient progressivement d'amitié et mènent ensemble un combat acharné.

Antonio Banderas, Mary Steenburgen et Joanne Woodward complètent la distribution de ce film inspiré d'histoires vraies, celles de Geoffrey Bowers et Clarence Cain.

Une plainte contre l'équipe du film

En décembre 1986, à New York, le cabinet Baker & McKenzie renvoie l'avocat d'affaires Geoffrey Bowers parce qu'il est atteint du virus du SIDA. Une procédure s'engage. Au bout de sept ans, la société est condamnée à verser 500 000 dollars à la famille de Geoffrey Bowers. Ce dernier meurt deux mois avant que les audiences commencent en 1987, à seulement 33 ans.

Un an après son décès, le producteur Scott Rudin s'entretient avec les proches de l'avocat. Il leur promet une compensation si un long-métrage basé sur son histoire voit le jour. Lorsqu'elle découvre Philadelphia, la famille de Geoffrey Bowers décide d'attaquer l'équipe du film parce qu'elle n'a pas reçu la fameuse compensation, comme le rapporte à l'époque le New York Times. Elle assure également que plus de 50 scènes font directement écho à son combat.

Philadelphia
Andrew Beckett (Tom Hanks) - Philadelphia ©Sony Pictures Entertainment

La défense argue que Scott Rudin avait quitté le projet lorsque le tournage a commencé. Le producteur avait vendu l'idée du long-métrage à TriStar et n'aurait jamais évoqué cette rencontre avec le studio et que l'équipe s'est avant tout documentée à travers des sources publiques et variées, ainsi que sur des expériences personnelles du scénariste Ron Nyswaner et de Jonathan Demme. Elle reconnaît néanmoins que le drame se base en partie sur la vie de Geoffrey Bowers.

Le combat de Clarence Cain

En 1990, Clarence Cain se retrouve dans un procès à Philadelphie l'opposant à la société Hyatt Legal Services, pour les mêmes raisons. Cet avocat a lui aussi gagné son combat juridique, avant d'être emporté deux mois plus tard par la maladie à 37 ans en juin 1990, selon le Washington Post.

Philadelphia
Philadelphia ©Sony Pictures Entertainment

Affaibli, il passe les derniers mois de sa vie dans la pauvreté et est contraint de retourner chez sa mère à Newport News, en Virginie. Avant son décès, il déclare au Philadelphia Inquirer :

La plus grande indignité est de ne pas pouvoir s'occuper de soi. Et de savoir que vous devrez peut-être emprunter de l'argent à vos parents pour votre incinération.