CRITIQUE / AVIS FILM - "Air" de et avec Ben Affleck, raconte comment l’audace et la stratégie d’un homme ont changé la vie de l'entreprise Nike et de la légende Michael Jordan. Avec Matt Damon, Viola Davis et Jason Bateman.
La création de Air Jordan
Air est le 5ème long métrage de Ben Affleck et s’il est coproducteur du film avec son ami Matt Damon, c’est la première fois qu’il lui offre le premier rôle. Celui de Sonny Vaccaro, en charge du marketing sportif de l’entreprise Nike, quand Ben Affleck lui-même est Phil Knight, cofondateur de Nike. Air plante d’emblée le décor, grâce à des images d’archives et une bande originale des tubes des années 80.
Le film fait brillamment faire un bond au spectateur dans le passé de près de 30 ans. L’action se déroule en 1984, année charnière de Nike, mis à mal par les leaders du marché de la chaussure Adidas et Converse. 1984 est aussi l'année de tous les dangers du service basket, dans le collimateur du comité de direction.
Air, dont le scénario a été écrit par Alex Convery, s’attache donc au pas de Sonny. C’est un découvreur de talents qui arpente avec passion les terrains de baskets et assiste à des matchs d’université. Il doit dénicher les joueurs avec lesquels Nike peut nouer un partenariat. Sonny a la puissante intuition de proposer un partenariat à Michael Jordan, encore aux prémices de sa carrière, qui refuse pourtant d‘avoir affaire à Nike.
Le réalisateur reconnaît être un grand admirateur du génie de ce célèbre joueur américain et de son énorme influence sur le basket et le sport en général. Plus que son accord, c’est bien sa bénédiction et son partage de cette expérience qu’il a recueilli. Car Air n’est pas du tout un biopic sur Michael Jordan, et s’il apparaît à l’écran, c'est seulement de dos ou de profil. Air embarque plutôt le spectateur dans une aventure humaine menée par le visionnaire Sonny pour obtenir la fameuse signature.
The American Dream
Ce qui est très enthousiasmant dans Air, c'est de partager la persévérance de cet homme qui aime parier et relever les défis. Car il s’agit bien ici de pouvoir de conviction dont va devoir faire preuve Sonny, à plusieurs niveaux, dans cette sacrée prise de risques.
Il va lui falloir en effet convaincre tous les membres de l’équipe, frileux pour des raisons autant stratégiques que budgétaires. Mais surtout parce qu’ils semblent avoir perdu le mojo qui les a pourtant déjà mené loin. Ainsi le Vice-Président du Marketing Rob Strasser (Jason Bateman) ou celui des partenariats Howard White (Chris Tucker). Se dresse aussi en travers de son chemin l’agent du joueur, David Kalk (Chris Messina), qui tire les ficelles des offres d'Adidas et de Converse au joueur.
Sonny devra surtout convaincre les parents de l’athlète, interprétés par le couple formé à la ville Viola Davis (la mère Deloris) et Julius Tennon (le père James). Ben Affleck rend d’ailleurs un bel hommage à cette femme, lui reconnaissant même le rôle de pivot, tout à fait judicieux dans le jargon du basket. Air narre de façon exhaustive l’affutage des arguments de Sonny pour faire changer d’avis le joueur. Cette partie est passionnante, ainsi que les ressorts de la création du prototype de la chaussure et le suspense de l’attente de la réponse de Jordan.
Plus qu'un joueur, une icône
C’est moins le cas à propos de la partie négociation du contrat. Car même si l’image et le rôle du joueur sont mis en lumière, c’est bien aussi d’argent dont il est question. D’autant qu’un flou artistique est savamment entretenu sur les clauses du pourcentage sur les ventes de chaussures, véritable précédent dans les partenariats avec les athlètes.
Certains spectateurs pourront reprocher à Air d’être un film un peu trop flatteur pour le joueur et trop axé sur le basket américain ou même sur le pays. D'autres pourront y voir une ode exagérée à l’entreprise Nike, même si celle-ci est parfois moquée par le réalisateur via les paradoxes de Phil Knight. Mais grâce à une mise en scène dynamique et des personnages que Ben Affleck sait rendre attachants, Air accroche parfaitement le spectateur. Car le film porte à l'écran une belle histoire de passion, d'intuition et de conviction. Une histoire d'hommes et de femmes qui réalisent leur rêve américain.
Air de Ben Affleck, sur Prime Video le 12 mai 2023. Ci-dessus la bande-annonce. Retrouvez ici toutes nos bandes-annonces.