Même si les frères Coen préfèrent travailler avec des acteurs imaginatifs plutôt qu'avec ceux à qui il faut mettre "un coup de pied au cul", la collaboration avec Nicolas Cage pour leur film de 1987 "Arizona Junior" n'a pas été des plus simples...
Arizona Junior, la confirmation des frères Coen
Pour leur deuxième film, après le très remarqué Sang pour sang, Joel et Ethan Coen veulent absolument proposer un long-métrage à l'opposé de leur premier. Ce sera donc une comédie, avec toujours de l'humour noir mais sur une note plus légère, l'histoire d'un couple qui n'arrive pas à avoir un enfant et décide d'enlever un des quintuplés d'un riche industriel. Le couple est composé de Herbert I. « H. I. » McDunnough et Edwina McDunnough, incarnés par Nicolas Cage et Holly Hunter : Arizona Junior.
Sorti en 1987, le film, malgré une réception critique chaleureuse, est un succès populaire dormant, en partie parce que les studios ne croyaient pas à son succès et ont donc limité son nombre de copies dans les cinémas. C'est donc avec le temps qu'Arizona Junior a atteint le statut de film culte, et est considéré aujourd'hui comme un des meilleurs films des frères Coen et aussi une des plus belles lignes dans la filmographie aussi riche que chaotique de Nicolas Cage. Aujourd'hui, cette association de jeunesse entre les frères cinéastes et "Nic" Cage peut paraître couler de source mais, au moment du tournage, l'ambiance n'était pas vraiment au beau fixe entre eux.
Nicolas Cage improvisait trop
D'un côté, deux cinéastes connus pour leur direction autoritaire et la précision de leur vision. De l'autre, un des acteurs les plus fantasques et créatifs de son temps. Forcément, l'association ne pouvait être qu'explosive. C'est ainsi ce qu'expliquait l'acteur de Rock et du Bad Lieutenant de Werner Herzog, dans des propos rapportés par Josh Levine dans son livre The Coen Brothers: The Story of Two American Filmmakers, paru en 2000.
Joel et Ethan ont une vision très puissante, et j'ai appris à quel point il est difficile d'accepter la vision d'un autre artiste. Ils ont un caractère autocratique.
Dès le premier jour du tournage puis à plusieurs reprises, Nicolas Cage a proposé des idées, s'est lancé dans des improvisations mais ces initiatives ont été très largement ignorées par les réalisateurs. Michael R. Miller, monteur d'Arizona Junior, a donné un exemple à Insider :
Nic avait cette idée : parce que son personnage était un peu un criminel, il pensait que ce serait marrant s'il se montrait toujours pressé par le temps. Il regardait donc sa montre en permanence. Les frères Coen ont fait remarquer que ce n'était pas quelque chose qu'ils voulaient dans leur film, et ça a été coupé au montage.
Nicolas Cage aura beau tout essayer, c'est la seule vision des frères Coen qu'on voit à l'image d'Arizona Junior. Toujours dans The Coen Brothers: The Story of Two American Filmmakers, on trouve une remarque de Joel Coen relative à celle de Nicolas Cage. S'il comprend que l'acteur n'ait pas très bien vécu leur "autorité", il assure que "ça a été fun de travailler avec Nic", tout en confirmant qu'effectivement ses improvisations n'allaient pas dans leur sens. Mais qu'il apprécierait toujours plus de bosser avec un acteur à "l'imagination fertile" comme celle de Nicolas Cage, plutôt qu'avec un acteur ayant besoin "d'un coup de pied au cul"...