En 1981, Bertrand Tavernier réalise "Coup de Torchon", un film qui respire le subversif. Cependant le projet a, au départ, effrayé certains acteurs du film.
Coup de Torchon : un record de nominations
Célèbre critique de cinéma, Bertrand Tavernier passe à la réalisation et connaît ses premiers succès dans les années 70 avec des long-métrages particulièrement aboutis. Parmi eux, on retient bien sûr L'Horloger de Saint-Paul, Que la fête commence et Le Juge et l'Assassin. Habitué aux films sombres et dramatiques, il se diversifie en 1981 en mélangeant drame et comédie avec Coup de Torchon.
En effet, Coup de Torchon suit Lucien Courdier, qui travaille comme policier dans une petite ville coloniale africaine. Cependant, il est régulièrement raillé et moqué : trompé par sa femme, provoqué par des proxénètes et humilié par son supérieur hiérarchique, Ludovic décide de se venger et entre dans une folie meurtrière.
Une nouvelle fois, Bertrand Tavernier fait appel à son comédien fétiche Philippe Noiret pour un nouveau rôle sombre. Il complète son casting avec d'autres acteurs de renom : Isabelle Huppert, Jean-Pierre Marielle, Eddy Mitchell et Guy Marchand. Coup de Torchon est nommé à 10 reprises aux Césars. Malheureusement, il ne remportera aucune statuette. Ce triste record sera plus tard battu par Huit femmes en 2002 puis Camille Redouble en 2013.
Un projet qui ne plaisait pas aux acteurs
Adaptation libre de l'œuvre de l'écrivain Jim Thompson 1275 âmes, Coup de Torchon est écrit par Jean Aurenche Bertrand Tavernier. Ceux-là apportent des changements à l'oeuvre de l'écrivain américain. En effet, le réalisateur a décidé de transposer le récit en Afrique, alors que dans le roman il se déroule dans un petit village du sud des Etats-Unis. Cela a notamment permis à Tavernier d'aborder la thématique du colonialisme en Afrique. Mais les acteurs n'étaient d'abord pas si emballés par le scénario. En effet, comme le relate Télé Star, Philippe Noiret a été assez effrayé par le projet :
Nos personnages étaient des espèces d'animaux qui se sautaient les uns sur les autres, qui faisaient l'amour, qui mangeaient, se dissimulaient, mentaient.
Cette peur s'est également signalée par rapport au lieu de tournage qui était situé dans le nord-ouest du Sénégal, notamment à Saint-Louis. Ainsi, Jean-Pierre Marielle, qui n'avait jamais voyagé dans cette région, a lui multiplié les vaccins avant de s'envoler pour l'Afrique !