Le film "La Dernière Marche" avec Sean Penn et Susan Sarandon est basé sur l'histoire vraie de la Sœur Helen Prejean, qui se bat depuis les années 1980 pour faire abolir la peine de mort aux États-Unis. Le personnage de Matthew Poncelet a-t-il réellement existé ? Découvrez les véritables faits ci-dessous.
La Dernière Marche : de l'histoire vraie au film
Le film La Dernière Marche réalisé par Tim Robbins est sorti au cinéma en mars 1996. Porté par Susan Sarandon et Sean Penn, le long-métrage raconte l'histoire d'un condamné à mort, Matthew Poncelet, emprisonné depuis six ans en Louisiane, pour le viol et le meurtre d'un couple d'adolescents.
Alors que la date de son exécution approche, il demande à la Sœur Helen Prejean, une religieuse avec laquelle il correspond, de lui venir en aide pour un dernier appel. Cette dernière décide alors d'aller rencontrer Matthew Poncelet en personne dans le couloir de la mort pour répondre à sa requête. Le long-métrage de Tim Robbins s'attache à raconter la relation qui se noue entre le condamné à mort et la religieuse, qui apprend également à connaître la famille du condamné, et également celle des deux victimes.
Le long-métrage est adapté de la véritable histoire de Sœur Helen Prejean, qui se bat depuis les années 1980 pour faire abolir la peine de mort aux États-Unis. Son roman autobiographique intitulé Dean Man Walking (par ailleurs le titre original du film) paru en 1983 a servi de base pour le long-métrage.
Pour sa performance dans le film, Susan Sarandon a décroché l'Oscar de la meilleure actrice.
Matthew Poncelet a-t-il vraiment existé ?
Étant donné que le film relate la véritable histoire de la Sœur Helen Prejean, on pourrait se demander si le personnage du tueur Matthew Poncelet, incarné par Sean Penn, a véritablement existé. La réponse est non. Ce personnage est en réalité inspiré de deux condamnés à mort : Elmo Patrick Sonnier et Robert Lee Willie.
Le premier a été condamné pour le viol et le meurtre de deux adolescents en novembre 1977. Sœur Helen Prejean a accepté de devenir son guide spirituel jusqu'à son exécution par chaise électrique, en avril 1984. Quant à Robert Lee Willie, il s'agissait d'un serial killer, auteur d'au moins trois meurtres en Louisiane entre la fin des années 1970 et le début des années 1980. Il a été condamné à mort pour le viol et le meurtre d'une adolescente de 18 ans. Il a été exécuté sur la chaise électrique en 1984, comme Elmo Patrick Sonnier. Sœur Helen Prejean a assisté à son exécution, il lui aurait d'ailleurs fait un clin d'œil juste avant de mourir.
Sœur Helen Prejean a également été son guide spirituel jusqu'à la fin. Cette dernière s'est basée sur les relations qu'elle a entretenues avec ces deux condamnés à mort pour écrire son roman Dead Man Walking, dont est adapté le film La Dernière Marche.