Paul Thomas Anderson fait voyager le spectateur dans la vallée de San Fernando des années 70 avec "Licorice Pizza". Une romance que le cinéaste a construite avec de nombreux éléments réels, qu'il s'agisse de souvenirs ou d'anecdotes qui lui ont été rapportées.
Licorice Pizza : amour et waterbed dans la vallée
Après la relation destructrice entre Vicky Krieps et Daniel Day-Lewis dans Phantom Thread, Paul Thomas Anderson opte pour l'apaisement et les couchers de soleil californiens avec Licorice Pizza. Sorti en janvier 2022, le film débute en 1973 dans la vallée de San Fernando, où le cinéaste a grandi et où il vit encore aujourd'hui.
Le jour de la photo de classe au lycée, Gary Valentine (Cooper Hoffman) remarque Alana Kane (Alana Haim), une assistante chargée de guider les élèves. Sous le charme, l'adolescent de 15 ans entame une conversation avec l'employée de 25 ans. Elle repousse ses avances mais leur complicité évidente marque la naissance d'une amitié.
Comédien débutant censé apparaître dans une émission télévisée à New York, Gary demande à Alana de le chaperonner pendant son voyage, ce qu'elle accepte. S'ensuivent de nombreuses péripéties après leur retour dans la vallée. Entre deux rencontres avec des acteurs ou producteurs égocentriques et fous, une pénurie de carburant et l'ouverture d'un commerce de waterbed, Alana et Gary vont se perdre, pour ensuite mieux se retrouver.
Benny Safdie, Sean Penn, Tom Waits et Bradley Cooper complètent la distribution de cette romance qui, comme Once Upon a Time... in Hollywood trois ans plus tôt, mêle souvenirs, anecdotes véridiques et fantasmes d'une période idolâtrée.
Le point de départ de Paul Thomas Anderson
Interrogé par Variety sur ce qui a "inspiré" Licorice Pizza, Paul Thomas Anderson se souvient :
Il y a très longtemps, je me promenais dans mon quartier et je suis passé devant le collège de Portola. C'était le jour de la photo, et j'ai vu cet adolescent très énergique flirter avec la fille qui prenait des photos. C'était tout de suite un bon point de départ.
Qu'est-ce qu'il se passerait si un adolescent invitait une femme plus âgée à dîner ? Et si cette fille allait à l'encontre de son jugement et disait "oui" ? C'était propice à l'humour.
Le cinéaste a lié cet anecdote au parcours de son ami Gary Goetzman, producteur (Le Silence des agneaux, Philadelphia) et proche de Tom Hanks avec lequel il a notamment fondé la société Playtone. Le réalisateur ajoute à ce sujet :
J'ai un ami qui a grandi dans la vallée de San Fernando. C'était un enfant acteur qui s'est retrouvé dans le commerce des waterbed. Il m'a raconté plein d'histoires, et chacune était encore plus merveilleuse que la précédente.
D'autres éléments réels
Pour le personnage de Jack Holden, comédien incarné par Sean Penn, Paul Thomas Anderson s'est par ailleurs inspiré de William Holden, célèbre pour Boulevard du crépuscule, Le Pont de la rivière Kwaï ou encore La Horde sauvage.
Bradley Cooper prête quant à lui ses traits au producteur Jon Peters, qui a vraiment vécu une relation avec Barbra Streisand (et non Barbra Streizand). Enfin, comme le souligne The Wrap, le politicien Joel Wachs, ancien membre du conseil municipal de Los Angeles joué par Benny Safdie, s'est réellement présenté aux élections municipales en 1973.