Avec "O'Brother", les frères Coen proposent une adaptation très libre de "L'Odyssée", mais pas seulement. Le long-métrage est également un moyen pour les cinéastes de rendre hommage à Preston Sturges, l'un de leurs cinéastes favoris auquel le titre fait directement référence.
O'Brother : une odyssée dans le Mississippi
En 2000, après les fabuleux Sang pour sang et Arizona Junior, Ethan et Joel Coen reviennent dans le Sud des États-Unis pour le tout aussi fabuleux O'Brother. Une comédie à laquelle George Clooney accepte de participer sans avoir lu le script, les frères étant venus lui proposer le rôle principal après avoir apprécié son excellente performance dans Hors d'atteinte. Leur rencontre marque le début d'une collaboration géniale qui se poursuit avec Intolérable cruauté, Burn After Reading et Avé, César !, avec lesquels l'acteur confirme son immense talent comique.
Dans O'Brother, relecture péquenaude de L'Odyssée d'Homère située pendant la Grande Dépression, le comédien prête ses traits à Ulysses Everett McGill. Cet adorateur de gomina parvient à s'échapper de prison avec deux codétenus, Pete (John Turturro) et Delmar (Tim Blake Nelson). Avant qu'Ulysses n'essaie de rejoindre sa femme Penny (Holly Hunter), ils tentent de récupérer le butin de l'un de ses braquages tout en échappant au shérif Cooley (Daniel von Bargen). Il font également des rencontres inattendues, dont celles de l'inquiétant cyclope Big Dan Teague (John Goodman), du gangster "Babyface" Nelson (Michael Badalucco) ou encore de sirènes un brin farceuses.
Une référence à un maître de la comédie américaine
O'Brother permet aux frères Coen de clamer leur admiration pour Preston Sturges, maître de la screwball comedy, ou comédie loufoque. Scénariste émérite ayant contribué à L'Homme invisible de James Whale et ayant écrit plusieurs références du genre comme Train de luxe d'Howard Hawks et La Bonne fée de William Wyler, il passe ensuite à la réalisation et signe notamment Infidèlement vôtre, Les Voyages de Sullivan ou encore Miracle au village.
Le titre original du film des Coen, O Brother, Where Art Thou?, vieil anglais que l'on pourrait traduire par "Ô frère, où es-tu ?", est une référence directe à la comédie dramatique Les Voyages de Sullivan. Dans ce long-métrage de 1941, le réalisateur de comédies John L. Sullivan (Joel McCrea), blasé de l'industrie hollywoodienne, décide de changer de registre et de mettre en scène un drame sur un homme ordinaire. Un projet qu'il intitule O Brother, Where Art Thou?. Quand son producteur lui fait comprendre qu'il ne connaît rien à la vie modeste et à la misère, Sullivan se lance dans un périple pour les découvrir, arpentant les routes d'une Amérique en pleine Dépression déguisé en clochard.
Donner naissance à un film abandonné
Après de nombreuses péripéties, Sullivan renonce finalement à O Brother Where Art Thou? et de se consacrer à des projets plus légers. Comme l'expliquent Claire Debru et Marc Cerisuelo dans l'ouvrage Oh Brothers ! - Sur la piste des frères Coen, "Joel et Ethan Coen s'insèrent dans une faille de l'histoire du cinéma en décidant de réaliser le projet abandonné et fictif d'un cinéaste imaginaire" avec O'Brother.
Ils s'inscrivent ainsi dans la dimension métafilmique du travail de Preston Sturges tout en s'appropriant son genre de prédilection, sans occulter la misère évoquée dans Les Votages de Sullivan. Les cinéastes réalisent donc l'une des comédies les plus riches des années 2000, doublée d'un récit mythologique passionnant, comme le sera des années plus tard Inside Llewyn Davis, relecture amère, drôle et bouleversante du mythe de Sisyphe.