Après son expérience italienne avec Sergio Leone, Clint Eastwood compte bien s'imposer à Hollywood. Avec le western "Pendez-les haut et court", l'acteur et futur réalisateur concrétise un projet qui marque un tournant dans sa carrière.
Pendez-les haut et court : après la trilogie du dollar
Après avoir incarné l'Homme sans nom dans Pour une poignée de dollars, Et pour quelques dollars de plus et Le Bon, la brute et le truand, Clint Eastwood revient tourner aux États-Unis. L'acteur révélé par la série Rawhide et par la trilogie de Sergio Leone enchaîne sur un autre western, Pendez-les haut et court, sorti en 1968.
Réalisé par Ted Post (Magnum Force), le long-métrage débute sur le lynchage de Jed Cooper (Clint Eastwood), accusé à tort d'avoir abattu un propriétaire de bétail. Reconnu innocent, Cooper se voit nommer marshal par le juge Fenton (Pat Hingle), qui veut éviter qu'il se venge et provoque un bain de sang. Il le charge de ramener les hommes qui s'en sont pris à lui vivants, et Jed s'exécute avec efficacité.
Au cours de sa mission, il rencontre Rachel Warren (Inger Stevens), qui lui révèle qu'elle est à la recherche des hommes qui l'ont violée et tué son mari. Ed Begley, Ben Johnson, Bruce Dern et Dennis Hopper complètent la distribution de ce film qui se penche sur la peine de mort et le fait de renoncer aux lois pour appliquer sa propre justice.
Un tournant pour Clint Eastwood
Grâce à ses revenus de la trilogie du dollar, Clint Eastwood peut concrétiser un projet important pour lui avec Pendez-les haut et court : la création de sa société de production. En 1967, l'acteur et futur réalisateur crée The Malpaso Company avec son conseiller financier Irving Leonard, ce qui leur permet de produire le western avec le studio United Artists.
Une initiative qui garantit évidemment un contrôle artistique à la star et lui permet également d'imposer son ami Ted Post à la réalisation, malgré les réticences du scénariste Leonard Freeman que Clint Eastwood finit par mettre en garde. Alors que l'auteur souhaite un peu trop imposer sa vision pendant le tournage, l'interprète de Jed Cooper lui aurait lancé :
Si tu reviens sur le plateau, il n'y aura plus de plateau... Il n'y aura plus de casting, il n'y aura plus d'équipe.
Depuis, Clint Eastwood a coproduit la plupart de ses projets par le biais de Malpaso, d'Un shérif à New York à Cry Macho.