Pour "Tenet", film d'espionnage sous fond de voyage dans le temps et de fin du monde annoncée, Christopher Nolan s'est inspiré du carré Sator, un "carré magique" formé grâce à un palindrome latin.
Christopher Nolan, entre James Bond et SF
Avec Tenet (2020), Christopher Nolan a une fois de plus proposé une œuvre fascinante et complexe. Un film d'espionnage auquel le réalisateur rajoute une part fantastique avec le voyage dans le temps. Une manière pour lui de poursuivre son obsession première pour le temps, et de faire un véritable James Bond, à sa manière. L'histoire est celle d'un agent de la CIA (John David Washington) qui doit enquêter sur Sator (Kenneth Branagh), un trafiquant d'armes qui parvient à manipuler le temps.
Plus précisément, l'antagoniste dispose de machines permettant d'inverser l'entropie d'objets. En rentrant dans un tel appareil, il peut alors "marcher dans le temps" pour revenir à un moment précis : des heures, des jours, voire des semaines dans le passé. Avec l'aide de l'agent Neil (Robert Pattinson), le protagoniste va lui aussi user de cette technique pour tenter de contrer Sator, et les mystérieuses personnes du futur qui l'aident dans sa tentative de détruire le monde.
De prime abord, Tenet a quelque chose de particulièrement compliqué. Cependant, le film reste appréciable en se laissant porter sans vouloir tout cerner. Comme le dit si bien Clémence Poésy, il faut "ressentir" sans chercher à comprendre. Néanmoins, pour ceux désireux d'aller plus loin, il y a certains détails dans le film qui peuvent aider à mieux cerner l'œuvre de Nolan. Notamment des noms, qui renvoient directement au carré Sator.
Le carré Sator, c'est quoi ?
Le carré Sator est une association de termes de cinq lettres qui forment un palindrome latin : Sator Arepo Tenet Opera Rotas. Un ensemble qui peut donc se lire dans les deux sens. Sous la forme de carré (avec les cinq mots les uns en dessous des autres), la magie opère et on peut lire la même chose dans tous les sens. En partant du début, à l'horizontale de gauche à droite, ou de la fin, de droite à gauche. Et de même à la verticale.
Il est aujourd'hui difficile de savoir à quand remonte cette énigme. La plus ancienne a néanmoins été retrouvée à Pompéi et remonterait donc au moins à l'an 79. Concernant la signification de ces termes, là aussi il n'y a pas de traduction parfaite et de nombreuses hypothèses existent. Mais on note déjà qu'Arepo n'existe pas en latin. L'abbé Beauvois aurait néanmoins proposé (via Ecriture-art) qu'il s'agisse de l'acronyme d'AETERNUS REX EXCELSIS PATER OMNIPOTENS, signifiant "Père tout puissant, Roi éternel des Cieux". Également, le terme existe en gaulois et signifie "charrue".
Pour les autres termes, Sator signifie "semeur ou créateur", Tenet voudrait dire "il tient", voire "il tient en son pouvoir", tandis qu'Opera renvoie à "œuvre, travail", et que Rotas est "un cycle, une rotation ou roues". On pourrait alors obtenir deux phrases : "le semeur tient la charrue" pour Sator arepo tenet, et "les roues conduisent le travail" pour rotas opera tenet.
Les indices dans Tenet
On retrouve tous ces éléments dans le film de Christopher Nolan. Tenet est le titre du film (et son concept) et Sator le nom de l'antagoniste. De plus, la première séquence se déroule dans un opéra, tandis qu'Arepo est un personnage évoqué dans le film, le marchand d'art qui a fait une copie d'une peinture vendue à Sator. Enfin, Rotas n'est autre que le nom de l'entreprise de l'antagoniste. Sans oublier que Pompéi, où a donc été trouvé le plus ancien carré Sator, est évoqué à plusieurs reprises dans Tenet.
Évidemment, ce n'est pas un hasard si on retrouve ces termes chez Christopher Nolan. Le cinéaste utilise à la fois leur signification supposée, et une imagerie qui va avec. Par exemple, Sator Arepo s'inverse en Opera Rotas en passant par Tenet. Ou plus précisément, par le N. Cette lettre est en quelque sorte une représentation des machines du film qui inversent l'entropie d'objets ou de personnes. C'est le tourniquet qui permet d'aller dans un sens ou dans un autre.
La roue de Rotas semble aussi avoir son importance car l'intrigue de Tenet est, au fond, enfermée dans une boucle sans fin. Les personnages de Christopher Nolan ne cessent de répéter que ce qui se déroule devant nos yeux s'est déjà produit et ne changera pas. Il y a donc un véritable lien entre le carré Sator et le film. Mais le réalisateur laisse le public imaginer ce qu'il veut sans apporter SA réponse.
Tout cela relève donc de l'hypothèse. Pour davantage d'interprétations, on vous conseille l'excellent thread de Pauline Darley sur Twitter (ci-dessous), qui va notamment plus loin sur ce que pourrait cacher le nom de Neil, personnage interprété par Robert Pattinson.