Terry McCaleb, " profiler " légendaire du FBI, s'est fait un " ami " fidèle, dont il se passerait volontiers – un tueur en série, retors et obstiné, qui s’amuse à le provoquer en semant sur les lieux de ses crimes des messages codés en lettres de sang. Alors qu’il est sur le point de capturer l’insaisissable " Code Killer
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", le policier s’écroule, victime d’un infarctus. Sauvé de justesse par une greffe du cœur, il entame une longue convalescence, et deux ans après son accident, mène dans le port de San Diego, une paisible vie de retraité. C'est alors qu’une jeune femme, Graciella Rivers, vient solliciter son aide – " ce cœur qui bat aujourd’hui dans votre poitrine ", lui dit-elle, " appartenait à ma sœur Gloria, dont le meurtrier court toujours… Pour honorer sa " créance de sang ", McCaleb se lance alors dans une enquête ardue, physiquement dangereuse, avec le seul concours de son copain, l’aimable et nonchalant Buddy Noone. Indifférent aux pressions policières, sourd aux consignes de sa cardiologue, McCaleb rassemble patiemment de nouveaux indices, explore des pistes inédites, et ne tarde pas à voir resurgir le spectre énigmatique et terrifiant du " Code Killer ", bien décidé à jouer avec lui. À la vie et à la mort…
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