En janvier 1879, à Pietermaritzburg, capitale du Natal, le haut-commissaire Sir Bartle Frere et le commandant en chef des armées britanniques, Lord Chelmsford, décident d'envoyer au roi zoulou Ceteweyo qui a massé ses forces sur la frontière, un ultimatum dont les conditions sont une véritable déclaration de guerre. Peu après, les Anglais, auxquels se sont joints des volontaires Boers, des
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pionniers tel l'aristocrate Vereker, et la cavalerie du colonel Durnford, franchissent la Buffalo River et pénètrent en territoire zoulou. C'est alors que des désaccords surgissent au sein de l'état-major : Durnford redoute une attaque surprise venant du Nord tandis que Chelmsford est persuadé que le gros de l'armée ennemie se trouve concentré à l'est, à Ulundi. Un fermier affirme avoir découvert par hasard les troupes de Ceteweyo près d'Isandhlwana, confirmant l'idée de Durnford. Mais Chelmsford, indifférent, continue d'avancer, ne laissant que 1300 hommes à Isandhlwana. Le 22 janvier 1879, 25000 guerriers zoulous déferlent sur le camp anglais. Durnford envoie un émissaire demander des renforts, mais Chelmsford arrivera trop tard : tous les hommes ont été massacrés…
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