Après avoir volé une miche de pain pour nourrir une famille affamée, Jean Valjean est condamné à dix ans de travaux forcés comme galérien. Là, il apprend à lire et à écrire par un autre prisonnier et rencontre Javert, un policier qui est lui-même né de parents condamnés à bord d'un navire prison. Après sa libération, Valjean est traité comme
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un paria mais trouve finalement refuge dans la maison d'un évêque bienveillant. Valjean récompense la générosité de l'ecclésiastique en lui volant son assiette d'argent. Il est appréhendé par les autorités et rendu à l'évêque mais est stupéfait lorsque le bon vieux prêtre leur dit que les précieuses plaques étaient un cadeau. Cela devient une expérience transformatrice pour l'ex-détenu, qui s'établit sous un nom d'emprunt dans un petit village de campagne en tant que directeur d'usine et finalement maire. Malheureusement, le nouveau promut Javert y est affecté comme inspecteur en chef. Lorsqu'un sans-abri souffrant de troubles mentaux est arrêté et accusé d'être Valjean, le contrevenant aux libérations conditionnelles rongé par la conscience révèle sa véritable identité au tribunal et à Javert, déjà méfiant. Valjean est contraint d'abandonner sa propriété et avec sa fille adoptive fuir à nouveau la poursuite incessante de Javert.
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