Au début des années 1800, l'asile de Charenton compte parmi ses hôtes un "monstre" couvert d'opprobre : Donatien Alphonse François de Sade. Après avoir purgé de longues peines de prison et avoir échappé de justesse aux guillotines de la Terreur, le père de Justine a eu l'infortune de déplaire à Napoléon, qui l'a fait enfermer là, au milieu des déments,
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dans l'espoir de réduire au silence l'incorrigible athée, le fornicateur dissolu, l'aristocrate anarchiste et libertin, l'écrivain le plus haï de France, dont les romans, avidement lus en cachette, déchaînement toutes les passions. Emmuré mais invaincu, Sade continue de bâtir des châteaux imaginaires, d'inventer de nouvelles "horreurs" baroques, ludiques et provocantes, de se donner des raisons supplémentaires de vomir le pouvoir, Dieu, sa famille et son ex-femme. Avec la complicité moqueuse de l'accorte lingère Madeleine Leclerc, le Marquis s'adonne fébrilement à l'écriture, entouré de livres et de figurines érotiques qui lui rappellent son passé. Il se livre aussi dans sa cellule à des joutes théologiques serrées avec le directeur de l'établissement, l'Abbé Coulmier, qu'il rêve de dévoyer et d'initier aux plaisirs de la chair. Le jeune et bel Abbé, dont Madeleine est éprise, a instauré à Charenton un traitement plus humain des malades mentaux, misant sur les vertus thérapeutiques du théâtre. Fasciné depuis toujours par la scène, le Marquis dirige fréquemment les spectacles de l'hôpital, dont le déroulement, imprévisible, prend parfois des allures de "happening" avant la lettre. Mais l'arrivée à Charenton de l'austère Dr. Royer-Collard rompt brutalement la relative quiétude de la vie de Sade. Décidé à remettre de l'ordre dans l'établissement, vexé d'avoir été ridiculisé par le Marquis et ses acteurs, et furieux de voir sa jeune épouse Simone, l'abandonner, Royer-Collard devient l'ennemi juré de Sade. La répression s'abat alors sur Charenton, levant un vent de folie qui emportera successivement Madeleine Coulmier et le Marquis de Sade…
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