C'est grâce à un rôle qui ne lui ressemblait pas que John Wayne a remporté son unique Oscar du meilleur acteur, pour "Cent dollars pour un shérif" (1969). Les frères Coen en ont ensuite fait un remake avec "True Grit" (2010).
Cent Dollars pour un shérif : un rôle aux antipodes de John Wayne
Tiré du roman éponyme de Charles Portis, Cent Dollars pour un shérif (1969) n'est probablement pas le film auquel on pense en premier à l'évocation du nom de John Wayne. L'acteur est célèbre pour ses rôles de cowboys virils, solitaires et justes. Il renvoyait une image de héros, capable de rester en retrait pour le bien de tous, comme dans le classique L'Homme qui tua Liberty Valance (1962). C'est d'ailleurs John Ford qui lui a offert ses rôles les plus connus. Cependant, c'est grâce à Henry Hathaway que John Wayne a enfin été reconnu à sa juste valeur en remportant en 1969 son seul Oscar du meilleur acteur.
Avec Cent Dollars pour un shérif, le cinéaste a mis en scène un John Wayne aux antipodes de son image habituel. Ce qui rend cette récompense d'autant plus symbolique. L'acteur y joue Rooster Cogburn, un marshal à l'air désabusé, borgne et du genre expéditif lorsqu'il y a des problèmes à régler. Il est aussi alcoolique et loin d'être tout à fait honnête. Ce qui rend d'autant plus surprenant le choix de John Wayne pour l'interpréter, lui qui était habitué à incarner des personnages vertueux.
Le film suit alors la jeune Mattie Ross, interprétée par Kim Darby. Alors qu'elle travaille dans le ranch de son père, sa vie bascule lorsque ce dernier est assassiné par son contremaître Tom Chaney. Mattie va tout faire pour se venger. Pour cela, elle décide de faire appel à Rooster. Une rencontre d'abord explosive entre deux générations - John Wayne avait 62 ans à l'époque et Kim Darby 22 ans - qui va se solder par une certaine amitié.
Une suite et un remake
En plus d'avoir permis à John Wayne de remporter un Oscar du meilleur acteur, Cent Dollars pour un shérif a été un beau succès. Suffisant pour donner lieu à une suite. Le comédien a repris son rôle quelques années plus tard dans Une bible et un fusil (1975). Si dans le premier opus il partageait l'affiche avec Kim Darby et Glen Campbell (le Texas Ranger qui complète le trio), c'est ensuite avec Katharine Hepburn que John Wayne a fait équipe. Puis, plusieurs décennies plus tard, les frères Ethan et Joel Coen ont proposé un remake de Cent Dollars pour un shérif avec True Grit (2010), titre original du roman de Charles Portis.
Dans cette autre adaptation, Mattie Ross est interprétée par une très jeune Hailee Steinfeld, âgé de quatorze ans à l'époque et nommée ensuite à l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle en 2011. Et pour prendre la succession de John Wayne, les frères Coen ont opté pour Jeff Bridges. Un choix pertinent tant l'acteur excelle dans ce rôle. Matt Damon et Josh Brolin complètent le casting de True Grit, qui fut ensuite nommé dans 10 catégories aux Oscar.