Austin Butler livre une performance phénoménale dans l'électrisant "Elvis" de Baz Luhrmann. Pour mettre l'acteur dans le bain, le réalisateur n'a pas hésité à lui faire vivre une situation très intimidante.
Elvis : un biopic à la gloire du King
Qui d'autre que Baz Luhrmann aurait été capable de mettre en scène un biopic aussi rutilant et exubérant sur le King ? Avec Elvis, le réalisateur de Roméo + Juliette et Gatsby le Magnifique raconte le show-business américain, la naissance du merchandising, les réactions folles que peut susciter un artiste ainsi que la pression qu'il peut subir.
Pour cela, le cinéaste explore l'enfance marquée par la pauvreté du musicien et sa rencontre déterminante avec le blues. Il raconte aussi ses premières performances galvanisantes et animales sur scène, son penchant pour des pilules qui le détruiront, sa relation avec l'amour de sa vie Priscilla (Olivia DeJonge) et celle, nettement plus destructrice, avec le colonel Tom Parker (Tom Hanks).
Manager d'Elvis Presley, ce dernier a tout fait pour garder le contrôle sur le chanteur, pour le plier à la morale puritaine et pour l'enfermer à Las Vegas, le dissuadant notamment de faire une tournée européenne. Électrisant et monstrueux, ce spectacle hagiographique doit beaucoup à l'esthétique clinquante et au dynamisme de Baz Lurhmann. Elvis n'aurait par ailleurs pas la même intensité sans la performance d'Austin Butler, formidable dans le rôle de celui qui a été un pionnier du rock'n'roll, un soldat, un acteur, une icône ou encore un symbole politique.
Une session en studio infernale
Pour se préparer à incarner Elvis Presley, le comédien a "passé un nombre incalculable d'heures à l'écouter, à le regarder, à expérimenter et essayer des choses", comme il nous le confiait en mai 2022. L'acteur s'est même un peu perdu dans son rôle, n'arrivant par exemple plus à se détacher de la voix de l'interprète de Hound Dog.
Si Austin Butler a parfaitement compris Elvis, c'est aussi parce que Baz Luhrmann l'a tout de suite mis dans les conditions. Un mois après avoir choisi sa tête d'affiche, le réalisateur l'a emmenée au mythique RCA Studio B de Nashville, où le King a enregistré plus de 200 titres. L'acteur n'est pas près d'oublier sa première session aux côtés des musiciens, qui a viré au cauchemar, comme il le confie au magazine VMan en juillet 2022 :
Pour le premier jour dans le studio d'enregistrement, Baz voulait que je sois au plus proche d'une vraie performance. Il a amené tous les cadres et tout le monde de la RCA dans le studio et leur a dit : "Je veux que vous vous mettiez face à Austin". Et il leur a demandé de me chahuter. Donc ils se sont moqués de moi pendant que je chantais.
Quand nous avons tourné la scène où Elvis monte pour la première fois sur scène et que le public le chahute, je savais ce que ça faisait.
Il conclut à propos de cette première session :
Je suis rentré chez moi en larmes ce soir-là. Vraiment.
La mise en garde de Leonardo DiCaprio
Une mise à l'épreuve qui a donc servi sa performance et sur laquelle Austin Butler avait été averti par Leonardo DiCaprio. Il se souvient d'un échange avec son partenaire dans Once Upon a Time... in Hollywood, qui a collaboré avec Baz Lurhmann sur Roméo + Juliette et Gatsby le Magnifique :
J'avais parlé à Leo avant ça et il m'avait dit : "Baz va te mettre à l'épreuve comme personne auparavant". Il va te perturber, et continuer de te perturber...