Porté par le prodigieux Jamie Bell, "Billy Elliot" raconte l’histoire d’un jeune garçon anglais qui développe une passion pour la danse malgré la désapprobation de sa famille. Un personnage marquant, dont le parcours ressemble à celui de son interprète, mais aussi à ceux de deux artistes britanniques reconnus.
Billy Elliot : la danse, envers et contre tout
Premier long-métrage de Stephen Daldry sorti en 2000, Billy Elliot emmène le spectateur dans l’Angleterre de 1984. Dans une petite ville minière en crise du comté de Durham, le jeune Billy (Jamie Bell) vit avec son père Jackie (Gary Lewis), son frère aîné Tony (Jamie Draven) et sa grand-mère (Jean Heywood).
Inscrit à la boxe, le garçon de onze ans est loin d’être emballé par le noble art, alors que son père voit déjà en lui un futur grand athlète capable de sortir sa famille du gouffre financier. Lorsqu’il assiste à un cours de danse, Billy est intrigué et développe très vite un intérêt pour cette discipline.
L’adolescent commence à prendre des leçons secrètement, poussé par la professeure Mrs. Wilkinson (Julie Walters). Mais quand ils découvrent la vocation de Billy, qui rêve d’intégrer une prestigieuse école de danse londonienne, Jackie et Tony laissent exploser leur colère. Malgré la désapprobation de son entourage, le jeune prodige ne compte pas renoncer à sa passion.
Un film quasi autobiographique pour Jamie Bell
Histoire d’émancipation sur fond de drame social, Billy Elliot révèle Jamie Bell au public. Avant King Kong, Les Aventures de Tintin : Le Secret de la Licorne ou encore Snowpiercer : Le Transperceneige, le comédien trouve l’un des rôles de sa vie (LE rôle de sa vie ?) avec son premier film. Il décroche notamment le BAFTA du Meilleur acteur pour sa performance.
Si Jamie Bell parvient à livrer une interprétation aussi forte, c’est en partie parce que sa vie ressemble en de nombreux points à celle de son personnage. Comme Billy Elliot, le comédien est originaire du Nord-Est de l’Angleterre. Comme lui, il a un véritable attachement à la danse puisqu’il la pratique depuis l’âge de six ans, et subit également le mépris des autres, dont les moqueries de ses camarades de classe.
Lors d’une interview accordée au journaliste Jake Hamilton en avril 2021 pour la promotion de Sans aucun remords, l’acteur se souvient de sa réaction à la lecture du scénario :
Ça ressemblait tellement à mon expérience. Cacher le fait que l’on danse à ses amis de l’école, la stigmatisation des garçons qui dansent étaient des choses qui faisaient partie de ma vie. (…) Quand j’ai lu le script, je me suis dit : 'Quelqu’un m’a suivi'.
Deux artistes comme sources d’inspiration
Au moment d’écrire sa pièce Dancer, qui servira de base à son script de Billy Elliot, Lee Hall s’inspire de son vécu puisqu’il a lui-même grandi dans une région minière du Royaume-Uni. L’ouvrage Sous le regard des étoiles d’A.J. Cronin et son adaptation cinématographique signée Carol Reed l’aident à développer le cadre de son récit.
En ce qui concerne son personnage principal, l’auteur se penche sur le parcours de deux artistes. Le premier est le baryton anglais Sir Thomas Allen, anobli par Elizabeth II en 1989. Lui aussi a grandi dans une cité minière du comté de Durham, dans les années 50. Au cours de son enfance, la musique devient sa source d’épanouissement. Soutenu par sa famille, il est encouragé par ses professeurs à embrasser une carrière de chanteur lyrique. Il intègre le Royal College of Music et se produit dans les salles les plus prestigieuses du globe. Au sujet du long-métrage de Stephen Daldry, il déclare à la BBC :
J’ai reconnu avec beaucoup d’émotion ces personnages dans les rues que je connaissais très bien. Tout était pour moi très réaliste. Et c’est vrai que je ne connais personne de ma région qui a fait ce que j’ai fait. Je préparais le chemin, c’était encore un territoire inexploré à l’époque !
Comme le relate le Guardian en 2000, la séquence exaltante où Billy danse dans la rue ressemble par ailleurs à un épisode vécu par Philip Mosley. Lee Hall s'est entretenu avec ce danseur du Royal Ballet pour écrire sa pièce. Contrairement au jeune héros, l’artiste originaire de la ville de Barnsley a été soutenu par son père Albert, mais a dû surmonter les réticences de sa mère Margaret. Et à l’inverse de l’adolescent incarné par Jamie Bell, il n’a jamais eu à cacher sa passion.