Dans "Speed", Keanu Reeves et Sandra Bullock doivent déjouer le plan machiavélique de Dennis Hopper en maintenant un bus à une vitesse de 50 miles par heure. Un long-métrage qui a connu de nombreux changements lors de son développement, à commencer par une modification majeure du script.
Speed : piège à moyenne vitesse
Directeur de la photographie ayant travaillé sur La Chair et le sang, Piège de cristal ou encore Basic Instinct, Jan de Bont passe à la réalisation en 1994 avec Speed. Un projet pour lequel de nombreux cinéastes sont envisagés, parmi lesquels John McTiernan, Walter Hill ou encore Quentin Tarantino. Les hésitations sont également nombreuses autour des acteurs principaux. Les noms de Tom Cruise et Tom Hanks reviennent au cours des discussions, au même titre que ceux de Halle Berry et Ellen DeGeneres.
Finalement, Sandra Bullock et Keanu Reeves héritent des deux premiers rôles et forment un duo devenu culte. Après une incursion dans l'action avec Point Break, le comédien prête ses traits à Jack Traven, un agent du SWAT qui parvient à déjouer un attentat terroriste dans un immeuble d'affaires organisé par le psychopathe Howard Payne (Denis Hopper). Pour se venger, ce tueur sans pitié place une bombe dans un bus. Si le véhicule passe en dessous des 50 miles/h, soit 80 km/h, il explose.
Afin d'empêcher la catastrophe, Traven monte à bord de l'engin pour tenter de le maintenir à une vitesse constante dans les immenses artères de Los Angeles. Au cours de cette mission périlleuse, le flic peut compter sur le soutien d'Annie (Sandra Bullock), une passagère contrainte de prendre le volant. Jeff Daniels, Alan Ruck et Joe Morton complètent la distribution du long-métrage récompensé par les Oscars du Meilleur son et du Meilleur montage sonore.
Keanu Reeves devait faire face à un traître
En 2014, pour le vingtième anniversaire du film, le scénariste Graham Yost revient sur la genèse de Speed auprès d'Entertainment Weekly. Il évoque notamment des changements apportés au script. À l'origine, Jack Traven ne devait pas faire face à un seul méchant mais deux. L'officier du SWAT devait effectivement se faire trahir par son collègue et ami Harry, incarné par Jeff Daniels.
Graham Yost craignait que le fait que Traven n'ait que très peu de confrontations avec Howard Payne nuise à l'efficacité du long-métrage :
Je n'aime pas beaucoup quand les méchants n'ont pas beaucoup de contacts avec le héros. J'ai pensé que ce serait intéressant s'il y avait une véritable relation entre Harry et Jack, et que l'on découvrait ensuite que Harry est impliqué dans tout ça.
Le fait de se contenter d'un seul antagoniste n'est décidé que quelques semaines avant le tournage. Graham Yost précise que ce retournement de situation était particulièrement compliqué à rendre crédible, raison pour laquelle il a finalement été abandonné. Un choix judicieux selon le scénariste, qui ne s'attendait pas à une performance aussi "brillante" de la part de Dennis Hopper, déchaîné dans un nouveau rôle de psychopathe après celui de Blue Velvet :
Il a apporté tellement de choses, il n'y avait pas besoin d'intrigue secondaire. C'est juste lui, et ça suffit.