L’actrice et réalisatrice texane Renee O’Connor a bien grandi depuis l’arrêt de notre série culte. Aujourd’hui âgée de 48 ans, Gabrielle la villageoise devenue fine lame a poursuivi les projets à la télévision. Retour sur la carrière d’une comédienne devenue icône de la communauté homosexuelle, pour les sentiments qu’elle et Xena partageaient mutuellement.
Après avoir mené l’enquête sur Xena, campée par l'actrice et chanteuse néo-zélandaise Lucy Lawless, nous nous intéressons à sa fidèle amie Gabrielle, interprétée par Renee O’Connor. Série dérivée d’Hercule, avec l’inoubliable Kevin Sorbo en tête d’affiche (n'hésitez pas à relire notre article à son sujet), la série américaine et néo-zélandaise Xena, la guerrière connut un succès sans précédent. Après avoir décroché le rôle de Gabrielle en 1995, O’Connor s’installe à Auckland en Nouvelle-Zélande, là où le show est tourné. Après l’arrêt définitif de la série, Renée O'Connor, que ses fans surnomment ROC, revient s’installer à Los Angeles tout en conservant sa résidence secondaire en Nouvelle-Zélande. Gabrielle à la vie à la mort, Xena existe encore.
Une passionnée dans l’âme
O’Connor a seize ans lorsqu’elle décroche un rôle dans une publicité pour Mcdonald’s, suivie d’une réclame pour un parc d’attractions. C’est par ailleurs dès 1989 que l’actrice en herbe participe fréquemment à l’émission New Mickey Mouse Club sur Disney Channel. Notre Gabrielle en devenir a alors dix-huit ans et donne en parallèle des cours d’aérobic à Los Angeles où elle vient tout juste d’emménager. Le Texas (d'où elle est originaire) est désormais derrière elle tandis que la Nouvelle-Zélande n’allait plus tarder à s’offrir à elle.
Des débuts prometteurs
Après quelques petits rôles dans des séries telles que Match Point et Les Contes de la crypte en 1989, O’Connor retient l’attention de Robert Tapert et de Sam Raimi alors qu’elle auditionne pour le rôle de Deianeira dans Hercule et le royaume oublié (1994). Soufflés par son jeu, les deux hommes lui proposent également un rôle dans le film Darkman II, Le Retour de Durant, dont le tournage est prévu pour la même année. Forte de ce succès, la comédienne auditionne ensuite pour le rôle de Gabrielle, compagne de route de l’héroïne Xena dans Xena, la guerrière.
Ce personnage semblant être fait pour elle, O’Connor l’obtient haut la main. C’est ainsi que le monde entier vibra au rythme des six saisons contenant 134 épisodes de 42 minutes, avec nos guerrières Lawless et O’Connor en guides majestueux. Nous avions par ailleurs Salmoneus (Robert Trebor), Autolvcos (Bruce Campbell), Eli (Timothy Omundson), et Joxer (Ted Raimi) pour les gentils, Arès (Kevin Smith), Alti (Claire Stansfield) et Callisto (Hudson Leick) pour les méchants. Xena, la guerrière fut diffusée en France à partir du 2 novembre 1996 sur TF1 jusqu'en 2001.
Xena la guerrière, toute une époque
Déroulée dans la Grèce antique, la série d'aventures Xena, la guerrière mêlait histoire et mythologie. Dans leur quête de justice et de rédemption, Xena l’ancienne chef de guerre et Gabrielle la bardesse vivaient de nombreuses aventures qui maintenaient en haleine épisode après épisode, saison après saison. Pour rappel, Xena parvenait à se racheter de son passé grâce au héros Hercule et faisait après cela tout son possible pour lutter pour le bien et la paix. Entre guerriers impitoyables et dieux cruels, démons sanguinaires et la Mort elle-même, notre tandem de choc n’avait aucun répit.
À l'époque des Dieux de la mythologie, des Seigneurs de la guerre et des Rois de légende, un pays en plein désordre demandait un héros. Alors survint Xena, une prestigieuse princesse issue du cœur des batailles. Combat. Passion. Danger. Par son courage, Xena changera la face du monde.
Gabrielle a, tout comme Xena avec sa quête de rédemption, largement évolué au fil de la série. Ce fut ainsi que de simple paysanne, elle devint une guerrière impitoyable. Xena, la guerrière s'achève en 2001 sur la mort de son héroïne. Une onde de choc pour les fans qui eurent du mal à digérer cette fin tragique. Un coup de massue aussi pour la communauté homosexuelle qui vit le couple lesbien légendaire brisé en plein amour.
La guerrière aux commandes
En parallèle de son rôle, O’Connor aka Gabrielle laisse entendre son désir de passer derrière la caméra. Son attrait pour la réalisation est tellement grand qu’elle finit par co-réaliser les épisodes 1 et 2 de la saison 4 aux côtés de T.J. Scott en 1999. L’actrice se lance officiellement dans la réalisation en dirigeant seule l’épisode 22 de la saison 4, ainsi que l’épisode 11 de la saison 6. Après cela, la comédienne réalise Girls Just Wanna Have Fun - Xena Warrior Princess (1995) avant de réaliser son rêve en produisant et co-réalisant avec Chris Dollard son premier film, Diamonds and Guns, sorti en 2007.
Une véritable warrior qui n’a rien lâché malgré cinq années de problèmes budgétaires. Elle put ensuite réaliser son second film Words Unspoken en 2009, où elle joue également. Le court-métrage dramatique remporte de nombreux prix, dont celui de la meilleure actrice pour Renee O’Connor, au West Hollywood International Film Festival.
Une fois les armes déposées
C’est par ailleurs au cours de l’été 2002 que l’actrice renoue avec les planches, son premier amour. Elle campe durant cinq semaines consécutives le rôle de Lady MacBeth dans la pièce de Shakespeare MacBeth, produite par la troupe Shakespear by the Sea. Deux ans plus tard, O’Connor participe au court-métrage One Weekend a Month réalisé par Eric Escobar. Son incroyable prestation lui vaut de remporter le prix du jury du festival de Sundance.
La comédienne se lance en 2006 dans le tournage de Ghost Town et se glisse dans la tenue de cow boy d’un personnage initialement masculin, Little Jack. D.J Perry, l’un des acteurs et scénariste du film, a en effet conseillé au réalisateur de prendre O'Connor à l’essai. Un choix grandement apprécié par ses admirateurs qui n’ont eu de cesse de féliciter le metteur en scène pour son choix. L'actrice campe après cela une psychiatre traitant des patients atteints de phobies diverses dans Boogeyman 2 (2007). Ses fans auront plus récemment pu la retrouver dans l’épisode 15 de la saison 3 d’Esprits criminels (2007), dans la comédie d’action Bitch Slap (2009), dans le drame aventureux Moby Dick (2010) ainsi que dans le drame A Question of Faith (2017).
O’Connor, c’est aussi…
Une véritable artiste dans l’âme qui peint avec ferveur. Ses toiles sont d’ailleurs vendues sur eBay dans le but de récolter de l'argent pour ses projets cinématographiques (tel que Diamonds and Guns). La comédienne se consacre par ailleurs à de nombreuses opérations caritatives. O’Connor soutient également la communauté homosexuelle qui l'a tant et tellement adulée. Tous ses fans se souviennent de Xena et Gabrielle côte à côte sur un char en 1999, à l’occasion de la Gay Pride en Nouvelle-Zélande.
Alors, heureux d’avoir eu des nouvelles de Gabrielle ? Un rôle que l’actrice revendique d’ailleurs comme étant celui qui a marqué sa vie. Pour information, sachez que O’Connor participe chaque année à la convention de Xena, ce depuis 1997.