Wilhelm Richard Wagner [ˈʁɪçaʁt ˈvaːɡnɐ] , né le 22 mai 1813 à Leipzig et mort le 13 février 1883 à Venise, est un compositeur, directeur de théâtre, écrivain et chef d'orchestre allemand de la période romantique. Il est particulièrement connu pour ses quatorze opéras et drames lyriques, dont les dix
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principaux sont régulièrement joués lors du Festival annuel, qu'il a créé en 1876, qui se déroule chaque été dans le palais des festivals de Bayreuth, conçu par lui-même pour l'exécution de ses œuvres. Il est par ailleurs, auteur de plus d'une vingtaine d'ouvrages philosophiques et théoriques. Il compose lui-même la musique et écrit en stabreim les livrets de ses opéras, dont Tristan und Isolde, considéré comme le point de départ des principales avancées que connaîtra la musique au XXe siècle, et L'Anneau du Nibelung, festival scénique en un prologue (L'Or du Rhin) et trois journées (La Walkyrie, Siegfried et Le Crépuscule des dieux), dont la conception bouscule délibérément les habitudes de l'époque pour aller, selon les propres termes de Wagner, vers un « art total », une œuvre d'art totale, un spectacle complet qui mêle danse, théâtre, poésie et arts plastiques, dans une mélodie continue utilisant des leitmotivs. Sa vie bohème et fantasque lui fait endosser de multiples habits : révolutionnaire sans le sou, fugitif traqué par la police, homme à femmes, confident intime du roi Louis II de Bavière, critique et analyste musical, intellectuel – ami de Mikhaïl Bakounine – travaillé par l'antisémitisme de son époque qui sera utilisé, après sa mort et dans un contexte entièrement différent, par les nazis ; son comportement et ses œuvres laissent peu de gens indifférents. Aussi doué pour nouer des amitiés dans les cercles artistiques et intellectuels que pour les transformer en inimitiés, sachant créer le scandale comme l'enthousiasme, il suscite des avis partagés et souvent enflammés de la part de ses contemporains. Ses conceptions artistiques avant-gardistes ont eu une influence déterminante dans l'évolution de la musique dès le milieu de sa vie. Richard Wagner est considéré comme l'un des plus grands compositeurs d'opéras du XIXe siècle et occupe une place fondamentale dans l'histoire musicale occidentale.
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